在中国近代史上，有三次大规模的移民现象，分别是闯关东、走西口、下南洋，它们不分先后，几乎是同时开展的。
闯关东是以山东、河北人为主，目的地是东三省一带；走西口是以山西人为主，目的地是蒙古草原及河套一带；下南洋是以广东、福建人为主，目的地是东南亚（新加坡、马来西亚、印尼、菲律宾）一带。不论是闯关东、走西口，还是下南洋，都是贫民大众抗争命运、艰难创业、谋生糊口的历史写照。
例如，山东“地少人稠”，又是近代史上有名的灾害多发区。据统计，在清代268年中，除仅有两年无灾害外，每年都有程度不等的水旱灾害。每逢大灾之年，总会有“闯关东”的巨浪涌起。
不过，清王朝最初以东北为“龙兴之地”，屡颁严令禁止汉人出关。所以，许多人不顾身家性命，或东出山海关，或北渡渤海，多方冒险“闯关”。“闯关东”即由此而来。直到1860年（咸丰十年），关闭的山海关大门，才开始向流民敞开。
在海外谋生的流民浪潮中，“下南洋”也蔚为壮观。1935年曾有学者做过调查，发现因“经济压迫”而出洋者占69.95%，而恰恰当时的南洋诸国，正处于加速开发中，劳动力供不应求，各国为吸引华工，甚至采取了“最吸引人的条件”，如马来西亚联邦最大的一个州，就曾颁布3个特别通告：给新移民足够的免费土地种植；政府提供临时住屋安置流民；免费供给大米和食盐一年；建立警察局保护华人安全。这对无业、失业的流民来说，显然具有强大的吸引力。
此后，华工们的艰苦创业，也推动了中国社会的转型，如中国第一家机器螺丝厂——继昌螺丝厂，既是侨裔陈启沅创办的。据统计，从1862年到1949年，华侨仅在广东、福建、上海三省市的投资企业数大25510家。
健平编辑
