和田玉即软玉，英文名称为Nephrite。和田玉是以产地和田命名的，经历了一个演化过程。战国时期称为“禺氏之玉”。秦代也称为“昆山之玉”，以后还有叫“玉田玉”。从地质科学观点看，和田玉有明确的科学含义。它是指分布于中国昆仑山，有镁质大理岩与中酸性岩浆接触交代而形成的玉矿，有白玉、黄玉、青玉、墨玉等一系列品种，尤以白玉为代表。它的成因、品种在世界软玉中居独特地位，具有典型意义。世界软玉品种单一，且多为碧玉，而和田玉品种多，有世界罕见的白玉，玉质居世界软玉之冠。世界矿床为蛇蚊岩型，与超基性岩有关，而和田玉矿床为非蛇蚊岩型，其成因不是区域变质形成，而是典型的接触交代形成，这些在世界上都是非常独特的。
新疆和田玉又称“软玉”，俗称真玉，狭义上讲“玉”，仅指新疆和田玉。和田玉硬度为6～6.5。比重为2．96—3．17。因其非常硬，可以用它割划玻璃，又因其比重有分量，行家称之为“够手头”，给人的感觉是往下沉，密实力，在显微镜下看，和田玉为云母状丝样纤维样结构，因此和田玉具有一定的韧性，并且会发出温润柔和的莹光。
